Le cheval islandais
Ci-dessous des extraits d'un article formidable sur le cheval islandais publié sur le site "guidetoiceland.is", écrit par Salvör Bergmann :
"En quoi le cheval islandais est-il unique ? Qu'est-ce qui le distingue des autres races de chevaux ? Le « cheval islandais » ne serait-il pas plutôt un « poney islandais » ?
Le cheval islandais est tout aussi islandais que les islandais eux-mêmes ! Il a débarqué sur l’île volcanique avec les tout premiers navires de colons, dont il est toujours resté l’ami et le serviteur loyal. Il occupe donc une place bien particulière dans le cœur et dans l’esprit des Islandais, et si vous avez l’honneur de rencontrer un jour l’un des représentants de cette espèce, vous comprendrez immédiatement pourquoi.
Dans cet article, nous avons rassemblé les principales choses à connaître sur le cheval islandais, et exploré l’histoire et les traits caractéristiques de cette race de cheval, la relation privilégiée qu’elle entretient avec les hommes, ainsi que les innombrables références mythologiques, culturelles et littéraires qu’elle a inspirées.
Histoire du cheval islandais
Les premiers chevaux sont arrivés à bord des navires vikings des colons scandinaves, quelque part entre 860 et 935 après J-C. Bien que les archives ne permettent guère de déterminer les origines exactes de cette race, il est intéressant de noter qu’un grand nombre de ses caractéristiques semblent liées au mode de transport par lequel elle est arrivée.
Certains affirment en effet que les animaux étaient choisis pour leur petite taille et leur robustesse, afin qu’ils supportent sans problème les rudes conditions de la traversée en mer. En y réfléchissant, il est effectivement plus facile de transporter de gros animaux sur des eaux agitées, si ces derniers sont capables de garder l’équilibre tout en occupant le moins d’espace possible à bord.
Ensuite, c'est l’élevage sélectif qui a fait peu à peu du cheval islandais ce qu’il est aujourd’hui. Les hommes l’ont également poussé à s'adapter à son nouvel environnement en le couvrant d’un épais manteau en hiver, avant de lui retirer dès le printemps venu. C'est pourquoi le cheval islandais ne craint ni les grands vents ni les tempêtes de neige, et qu’il est capable d’accomplir de véritables exploits, comme traverser des rivières glaciaires et évoluer dans les reliefs accidentés.
En 982, le parlement islandais Althingi a adopté une série de lois interdisant l’importation de toute autre race de cheval dans le pays, ouvrant ainsi une période de mille ans pendant laquelle l’espèce allait être complètement isolée sur l’île. Voilà pourquoi le cheval islandais est l’une des races les plus pures du monde. Car si certains chevaux pouvaient être exportés, ils ne revenaient quasiment jamais.
Il y a 900 ans environ, cependant, des expériences de croisement avec un cheptel d’origine orientale furent tentées, mais elles se soldèrent par un échec, et l'on assista à une dégénérescence importante qui faillit même provoquer l’extinction de l’espèce. C'est pourquoi depuis, les hommes se sont attachés à préserver du mieux possible le cheval islandais, caractérisé désormais par une santé et une espérance de vie exceptionnelles. En moyenne, un cheval islandais peut vivre plus de 40 ans, le record de longévité connu à ce jour étant de 59 ans.
Mais cette robustesse physique est loin d’expliquer à elle seule l’amour que vouent les Islandais à leur cheval. Le caractère du cheval islandais est également très apprécié, notamment son tempérament fougueux et doux à la fois.
Comme il n’a jamais connu de prédateurs dans son environnement naturel, le cheval islandais n'est pas farouche, et il se montre amical quand on l’approche — et puis, soyons honnêtes, il est tellement mignon... Qui n’a pas envie d'aller le câliner ?
Quelles sont les caractéristiques du cheval islandais ?
L’un des traits les plus caractéristiques du cheval islandais est les cinq allures qu’il connaît. Tous les chevaux connaissent généralement trois allures traditionnelles : le pas, le trot et le galop. Mais le cheval islandais connaît deux allures supplémentaires : le « tölt » et le « skeid », ou « amble volant ».
La capacité de chaque animal à réaliser correctement ces deux allures détermine sa valeur.
Quelles sont ces allures ? Comment se décomposent-elles ? Et plus important encore sans doute : quelles sensations procurent-elles ?
Le « tölt » est un amble latéral à quatre temps connu pour allier à merveille vitesse et confort : essayez d’imaginer un trot extrêmement doux et rapide à la fois.
Le « skeid », en revanche, pourrait être qualifié de galop particulièrement rythmé. Il s’agit d’une allure latérale en deux temps avec un temps de suspension entre deux mouvements : antérieur et postérieur gauches, suspension, antérieur et postérieur droits, suspension, etc. En permettant d’atteindre les 48 km/h, voilà une allure qui donne vraiment la sensation de voler.
D’ailleurs, il serait sans doute grand temps d’aborder enfin la question qui fâche : s’agit-il d'un poney ou d’un cheval ? Je tiens tout de suite à vous donner un conseil : ne posez jamais cette question à un Islandais.
Mais puisque nous abordons le sujet, les poneys sont, par définition, plus petits (moins de 144 cm) et plus trapus que les chevaux, et leur crinière, leur queue et leur poil sont plus épais. Bien que le cheval islandais puisse correspondre à cette description, les Islandais vous expliqueront toujours en long, en large et en travers, que leur islandais possède le patrimoine génétique, l’intelligence et la force du cheval.
Il n’y a rien à répondre à cela. Alors, ne vous y risquez pas.
Des chevaux et des hommes
Jadis, le cheval était absolument indispensable à la survie des habitants, il était leur meilleur et leur plus sûr moyen de transport, et il pouvait même parfois leur sauver la vie ! De nombreux récits font état de cavaliers égarés dans des tempêtes de neige au beau milieu de la nature la plus sauvage et la plus impitoyable d’Islande, et qui ne purent survivre qu’en restant au chaud blotti contre leur cheval en attendant les secours, ou même grâce au cheval lui-même qui retrouve seul le chemin du foyer où il ramène son cavalier épuisé sur le dos.
De nos jours, avec la mécanisation des transports et l’amélioration des routes, le cheval a bien sûr perdu beaucoup de son utilité, mais il occupe toujours quand même une place importante dans la vie des Islandais.
Les fermiers l’utilisent encore pour garder leurs troupeaux de moutons dans les Hautes Terres, et des particuliers possèdent encore des chevaux à des fins de loisirs. De plus, les compétitions d’allures et autres courses sont toujours organisées avec un sens élevé de la mise en scène depuis la fin du 19e siècle.
Dans l'Islande d’aujourd’hui, le cheval est généralement considéré comme un ami, un compagnon. De nombreux enfants islandais prennent des cours d’équitation, que ce soit à la ville ou à la campagne, et avec le grand boom du tourisme de ces dernières années, la demande de chevaux en bonne santé et bien élevés n’a jamais été aussi forte."
Comme vous l'aurez compris, j'ai une véritable passion pour l'islandais. Nous n'en avons que 3 car la qualité se paye et je n'ai pas les moyens de n'avoir que des islandais. De plus, 5 allures a dressé au lieu de 3 : Aïe, Aïe, Aïe ! Mon premier islandais a 21 ans cette année. Signé Sylvie
